第十六回牛楚公在谢寓席上讲她的来历，是全书最曲折的一段身世。他说这谢寓原不姓谢，真姓名不必说，留点忠厚。她老子二十年前也是赫赫的，头先做外科医生，本领一点没有，没人请教，便带卖几种丸药，只有一种壮阳丸很灵。有个家丁模样的来买一丸，试了果然灵验，时常来买，几回之后成了老主顾，搭讪起来，原来是衙门里的大爷。 由这层关系，谢寓的老子探出老爷家的丑事：一位是「老太爷的爱妾」，一位是「老爷的嫡亲寡嫂，也有四旬年纪」，两位把太太活活气死，续弦也不娶，去年娶的姨太太不过备员。他拿住这把柄，先间接、后直接，要求出告示保护、登新闻广告，于是「唯有他是当官卖淫药，很发了几多财」，开大药铺，捐道衔，结交官场，滥嫖滥赌，末了「借了药铺的牌子一倒倒了三十多万」，不到十年悖入悖出，精光大吉。牛楚公讲这段时还补一句：人家卖淫药是偷背的，怕官府禁止，按老律例顶真起来还得军罪，唯有他借官势护身，才敢明卖。 儿女便落了这个地位：她头里叫花笑红，嫁人不多几时又出来，在姓谢的院子里做了两三年，如今自立门户，牌子上改作梁溪谢寓。牛楚公还夸她通文理，谈谈说说最有趣味，又说若以貌取人，失之子羽，她原是好人家出身，没有一点青楼习气。可他自己也点明，坐在堂屋里那个有两撇小胡子的，就是她老子，停儿去时「包管他喊一声」，喊的是客人上来。 一段家世把官、商、娼三层串成一条链，正是此书命名现形的写法。牛楚公讲这段时，语气里既有鄙夷，也有羡慕：一个卖丸药的，靠一桩官场丑事就能开大药铺、捐道衔；正经商人反倒要仰他鼻息。他特意点出这药按老律例够得上军罪，唯有当官的才敢明卖，一句话把官与商的护庇关系说透。谢寓后来能自立门户，靠的也是这套门路；她父亲的药铺倒了三十多万，她的牌子却挂了出来，两代人的生意其实一脉相承，只是货物换了——从前卖丸药，如今卖笑。官、商、娼三层，本就是一条链上的三节。