第十四回有一段极省笔墨的叙事：牛楚公听说华艮心住对面，便踱到房门口去望，见贴对面是七号，而扁人说艮心住九号，还在尽头。他悄悄过去，只见房门关着，门缝里灯光射出，「大约是水月电灯才有这么的光彩」；侧耳一听，先有嗖溜溜的抽烟声，又有女声微微哦道「人前休说生平话，只为生平太不平」，哦了一遍又一遍。 接着是男声评老三的笔墨纯乎性灵，引他正月三十闻雷有感的两句「天亦怜侬真恨者，声声故作不平鸣」；女声却说老三不是专在小巧上做工夫，堂皇壮丽才是正经学问，目下吃亏，久久必定发达。两人又谈到老三处的家庭乏味、女掌男权的人家没有兴旺的，一直说到沈北山太史请皇太后归政的折子。最后落到正题：爽爽快快划出五万银子交代老三，他们「情愿折掉了才安心」。 这一段全凭声音，不写正面。作用有三：一是不必交代华艮心的财力，由窃听转述，读者与牛楚公同时得到消息；二是一出手就是五万的慷慨形象，正好成了行骗的靶子；三是老三始终不点名，悬成一条线，勾着下文去猜。牛楚公听完又惊又喜，惊的是不知老三是谁，喜的是这户头慷慨，回房便与扁人商量；第二日双姐出来见客，他却大失所望，连说难、难，骗局的第一步就落空。声音代替场面，是此书常用的省笔法。这一夜的收获，说到底是几句话：五万、折本、不图赚钱。牛楚公凭这几句就给华艮心定了价，连人还没见着。第二天双姐出来，他一看便大失所望——她虽大方，不似乡里女子羞羞缩缩，终究不是他想象中的那种寡妇；抽了一口烟便走，楚公递个眼风，扁人领会，虚邀一声，连艮心也走了。他自嘲「白花了几块洋钱的本钱，打熬了一个整夜」，又说这是偷鸡不著折把米的营生。窃听得来的信心，一见真人就散了。这也说明他的判断全靠声音与传闻，从不曾核对事实；后文他仍不死心，只是把主意从寡妇转到别的户头。叙事上，窃听一节因此不是闲笔，而是把后来的失望先垫高了一层。