第十二回开篇先把上文客栈里那支被五爷借去的甘蔗枪的主人交代清楚：所谓五爷，就是主使乔养仁倒掉官商二百三十多万银子的陈老五。他的底子并不厚，老子在商界上只有万把银子的家私，十几年前就死了；他却「装出富贵公子的模样」，不屑做商界中人，「偏偏自命为学界巨子」，其实不过认得几个字。旧学界挨不进，他便往新学界里混，认定非得挂一块出洋的招牌才能骗人。 出洋的办法也荒唐：他在堂子里搭上一个大姐，租了一所小房子，因老婆凶得厉害，索性假说东洋留学，把铺陈行李全搬到小房子里去，一住三个月足不出户。等到钱用完、大姐也不要他了，才回家扬言学的是地理速成科，如今卒业。明白人暗笑，不明白的竟当他舆地大家，听他讲俄露斯什么山几多高、英吉利的河几多长。作者在此点破一句「科学之中唯有地理最容易骗人」：说出嘴来横竖在外国，无人能去丈量对证，于是真有人同他做朋友、请教地理，他又捐了五品官分发湖南。 捐官之后，他同乔养仁的一段关系也来得蹊跷：两人本有些交情，却多年没有往来，他忽然假意儿要好起来，就此银钱进出，才弄到乔养仁出的银票一纸。这一步是全书骗局的开端——先攀交情，再取票样，再找刻字匠。 这段身世不是闲笔。正因他既无恒产又无实学，只有一层留洋、一层官衔可以充场面，后文才敢去刻乔养仁的银票本印；也正因他惯于把没有的事说得活灵活现，倒欠官商二百多万时才做得那样顺手。回目把刻字匠与老东翁并举，其实先立起了这个空子的人格根底。他这张学界招牌还真换来信用：捐了五品官分发湖南之后，乔养仁提起他，便说是父辈之交，又是湖南的官、东洋留学地理的学生，极有学问。名声是自己吹出来的，信用却是别人给的；那套俄露斯山几多高、英吉利的河几多长的讲章，听众既无从查考，也就只好信了。这正是全书写商界骗局最毒的一笔。