把十回连起来看，主线其实只有一条：一个家族的败落与一个私生子的发迹。第一回求子得子，第二回还愿演戏闯祸，第三回父亲被押病死，第四回母亲改嫁，第五回后夫败家，第六回儿子出走，第七回定亲，第八回学艺成材，第九回乱起，第十回平乱团圆。每一环都不是靠人物自觉推进，而是靠一桩外力事件硬推。 第一桩推力是命案。第二回演戏，破面鬼醉后撞上黑漆大头鬼，被打得「血破狼籍」，于是土地饿杀鬼借机敲诈活鬼。活鬼拿不出银子，被「带去下在黑暗地狱里」，出来即病，第三回便死。一个家的转折点，起于戏场上一场斗殴。命案本身与活鬼无关，却因地方官要从中取利，才落到活鬼头上。 第二桩推力是婚事的算计。第四回雌鬼守寡，六事鬼做媒，说刘打鬼肯「做入舍布袋」，雌鬼遂招他入舍。这桩婚事不是感情选择，而是生计选择；刘打鬼进门后赌钱败家，第五回把家产荡尽，活死人被形容鬼领回，又受舅母醋八姐虐待，第六回只得讨饭出走。一个家的第二次转折，起于一桩算计的婚姻。 第三桩推力仍是官司。第八回极鬼一伙抢豆腐西施，误送到色鬼家；第九回豆腐羹饭鬼请赤脚讼师写「白头呈子」告状，城隍委判官验尸，又「屈打成招」，把罪名硬坐到大头鬼身上，才激出据枉死城造反。这一次官司把私怨变成公乱，全书格局由此从家事扩到战事。 到第十回，活死人投军平乱，靠军功受封，又娶臭花娘。全书没有一场决战是靠道义取胜，靠的是招榜、投军、献俘、封赏这一套官僚流程。也因此，主线虽写鬼神，骨子里是一条官司、行贿、败家、投军的世俗链条。三桩推力前后相扣：第一桩让家破，第二桩让家散，第三桩让主人公得以立业。