今天读《何典》，可以分三层进去。第一层当笑话读：戏场、法事、抢亲、打仗，处处是夸张与谐音，读快了能笑出声。这一层不难，作者把热闹都摆在面上。 第二层当世情读：笑过之后看谁得了好处。土地借命案敲诈，城隍卖官，讼师写状，媒人说合，帮闲跑腿；每一桩笑话后头都有一笔账。读到这一层，笑就慢慢收住。 第三层当语言材料读：方言词、俗语、语气助词、句式，都是晚清吴语的实录。读到这一层，可以把书当一部语言档案，逐条摘、逐条注。 三层之外，还有几处读法上的提醒。一是先读序跋。序一、序二与跋把书名、材料来源、评点身份都交代了；不读序跋，容易把评点的话当成故事的话。 二是注意回目与回末。回目是对句，先给一句判语；回末常以谚语加且听下回分解收束，把这一回的世情再点一次。两头一读，一回的意思就闭合了。 三是不按年表读。书中时间随情节伸缩，丧期、学艺、战事都只写大概；硬排年表，处处是洞。按回读，反而清楚。 四是随时回底本核对引文。本书版本不一，字形与标点都有出入；读注、读二手论述，都不如回原文稳。 这四层与四提醒合起来，才算把这本书读进去：先笑，再想，再查，最后回到原句。《何典》不是一部需要仰读的书，它要的是平视：把鬼当人看，把笑话当账看，把方言当声音听。 还有一条最实用的：不要急着替人物分好坏。书中人大多在算计里过日子，好与坏随时局变；一贴上标签，后面的情节就读不通了。作者始终留着一份平视，读者也该如此。等到读完第十回，再把全书回头翻一遍，会发现前面那些笑料都不是闲笔：它们是后文官司与战事的引线，也是作者留给读者的账本。