序一开篇不写作者，先写世界：「自从盘古皇手里开天辟地以来，便分定了上中下三个太平世界。」这句把全书宇宙一次划定，也把太平二字钉在书的入口。读者若只读这一句，会以为要读一部太平书；读下去才知道，所谓太平世界，是贪官、强盗、讼师、赌徒各安其位的世界。 自称太平客人的人，正是站在这个太平里说话。他不是故事中人，而是看客；看客的口吻决定了序的语调：不悲愤，不控诉，只用轻飘飘的四字评语把事情带过。这种语调后来贯穿全书，遇到人命、行贿、造反，叙述者都不提高嗓门，只把细节摆出来。 序一还有一句「此不典而典者也」，把书名的问题答完。这句之后不再论证，直接转入正文，说明序的任务不是考据，而是给读者一副眼镜：看鬼事，当人事看；看笑话，当史书看。 太平客人这个别号本身也参与讽刺。全书最不太平的地方，恰恰是阴间：土地索贿、城隍卖缺、总兵怯战、牢头如虎。把这些写在一个叫太平的世界里，等于说太平只是官样文章。 因此，读序一不宜跳过。它给出三层预设：世界是三分的，书名是无典的，语调是看客的。三层都成立，正文的笑才笑得下去；若把序当套话删去，后面的讽刺会显得只是刻薄。 另有一层可注意。序一既以客人自居，就把自己也放进被讽刺的范围：他不是审判者，只是同席的看客。全书因此没有道德裁判，只有一幕接一幕的世相。读者若期待有人出来主持公道，会落空；这落空本身，正是序一预先安排好的阅读经验。序一不替任何人开脱，也不指认任何人为恶，只把世界摆在读者眼前。这种冷眼，正是后来十回叙事的基调：不解释，不辩护，只记账。