第一层是拆典字。序一写「此不典而典者也。」典有两义：经典与典当。作者把两个字义拆开，先说它不是经典，再说它可以当一部典。一句之内完成一次翻转。 第二层是拆何字。书名何典，何字既是疑问，也可读成何必。序二把书名来历归到街谈巷语，等于答了第一问；序一用不典而典答了第二问。两篇序合起来，把何典二字拆得干干净净。 第三层是拆鬼字。序二写「其言则鬼话也，其人则鬼名也」，把鬼话与鬼名对举，等于说全书的人物与语言都是同一个字变出来的。这是构词法层面的拆字。 第四层在正文。书中人名大量用鬼字构成：活鬼、雌鬼、形容鬼、饿杀鬼、六事鬼、扛丧鬼。每个名字都是把一个品行、一个职业、一个状态塞进鬼字里；拆开看，名字就是判词。 第五层在回目。回目对句本身就是拆解：上句拆事，下句拆果；求儿对出世，还愿对飞祸。拆字在这里从字面转到句法。 所以，本书的拆字不止是文字游戏，它是全书的结构方法：书名拆一次，人物拆一次，回目拆一次。每拆一次，讽刺就深一层。读者若只看字面，会觉得作者爱玩；看懂了拆法，才知道他是在用最省的字下最重的判语。 拆字还有一层是拆人名。书中人名多由两个字拼出一个意思，如活死人、臭花娘、刘打鬼；名字一念，性格先立。作者不写外貌，只让名字替他介绍人物，这是最省笔的写法。 还有一层是拆地名。三家村、孟婆庄、鬼门关、枉死城，地名一半是实指，一半是寓意；读者一读地名，就知道那地方干什么用。地理因此不是背景，而是提示。 再看拆字与回目的关系。回目多是对句，上下句各自成意，合起来又是一层意思；这与拆字同一路数：分开看是一半，合起来才是全。全书的讽刺，往往就藏在这合起来的一层。 还有一层是拆字的限度。拆得太巧，会伤自然；作者多数只拆一次，拆完就收，不追着玩。这个分寸，使拆字不至沦为文字游戏。读者若把拆字当作猜谜，便小看了它；它其实是作者下判语的办法。