书中读书人的位置，先从一句自我介绍看出：「家婆雌鬼，是打狗湾阴间秀才形容鬼的姐姐。」秀才二字是形容鬼全部的身份，也是他全部的本事。他会写字、懂礼数、能替人奔走，却不懂衙门经络。 科举在书中没有正面写过一场考试，只留下两个结果：形容鬼与白曚鬼在乌有先生手里念书，「后来都做了鬼秀才」，再靠朝官扶持得官。秀才不是考出来的功名，而是先生荐、朝官拉的出身。这一笔把科举的体面轻轻抽掉，留下的是人情与门路。 读书人的学问也很可疑。活鬼笑他「亏你做了阴间秀才，难道连孟子的说话都忘记了」，形容鬼自己答：四书五经都已呕还先生。学问既还了先生，秀才剩下的是什么？是称谓，是体面，是替人写帖、说情的本事。 所以形容鬼这个人物，是全书对读书人的一句冷评：识字可以换饭吃，换不来决断。他能替白曚鬼起草文书，不能替他守关；能领回外甥，不能护住外甥。秀才的善意都停在礼数之内。 书中另有一路读书人，是鬼谷先生。他不科考、不居官、不受封，只教文武艺与丹方。作者把真正的本事放在一个不入仕途的隐者身上，把功名留给一班靠人情得官的人。两下一比，科举的位置就清楚了：它管名分，不管本事。 还有一句谚语可作旁证：「叫化三年，做官无心相。」做官与叫化被放在一处比，比的不是贵贱，是心气。书中的官场既无清贵，也无实学，读书人进去，多半只是换一身衣冠。 这一层意思与第十回独人国进贡的衣冠禽兽正相呼应：衣冠是读书人最看重的东西，禽兽是作者给它的判语。秀才的体面，最后就收在那样一头驯良的兽身上。