两人的第一次相遇在脱空祖师庙。臭花娘为母亲的病去烧香，遇到色鬼调戏；活死人出手相救，把她从庙里带出来。这是一场标准的英雄救美，但书里写得不浪漫：庙是荒庙，神像披头散发、赤脚跋倒，救人的是个讨饭的少年。 第二次相遇已是议婚。臭鬼与赶茶娘看中活死人，要把女儿许给他。活死人起初辞让，说「令爱天姿国色，只宜配王孙公子」，这话听着谦虚，其实是在试探。赶茶娘追问「不知官官意下何如」，他才应下。整个过程是长辈做主、当事人点头，没有一句私情表白。 感情的基础因此不在恋爱，而在两件事。一件是救命之恩：臭鬼夫妇认这份情，才肯把女儿许他。一件是门第相当：活死人虽穷，却是活鬼之子，有家世可查；臭鬼是清白良民，有田房可守。双方都不是高攀，也不是下嫁。 到第十回，两人重逢于军中。臭花娘男装称雌雄人，活死人认作兄弟；后来身份揭破，阎王赐婚。书里写「就在森罗殿上朝阎王四双八拜，做了亲」，婚礼在朝廷正殿举行，由阎王主持。 所以，这段感情的基础是恩义加门第，而不是自由恋爱。书中没有写他们私下相会、传情，只写救、许、认、婚四个节点。这种写法看似冷淡，实则合乎本书的世情逻辑：婚姻是两家的事，感情在其次。也正因如此，最后的团圆不是爱情的胜利，而是恩义与门第都算清了之后的一次结算。书中不写洞房花烛，只写拜堂成亲，正说明这场婚事的意义在礼数，不在私情。书中连一句新婚的温存都没有写，只写拜、写封、写谢恩，冷得像是办公文。这也与全书一贯的写法相合：越到要紧处，越不肯写情，只写礼。