大头鬼造反不是一天起的。最早一笔在第二回：他在戏场打死破面鬼，被拿入慢字监，酒醒后反出牢门。那时他还只是个荒山强盗，反的是一间牢房，不是一座城。 真正的导火索在第九回。豆腐羹饭鬼告状，城隍委判官乌糟鬼验尸，办案的人不愿细查，便想「倒不如将他捉来，屈打成招」，把罪名硬坐到大头鬼身上。他们明知「凭他贼皮贼骨」，用起全副刑具来不怕他不认账。 这一步走错了。大头鬼不是普通犯人，他有同伙、有地盘、有凶名。官府用刑求逼他认罪，等于把他逼到没有退路；他一反，荒山上的迷露里鬼、轻骨头鬼、推船头鬼都跟着动。迷露里鬼替他画策，先据枉死城，再攻鬼门关。 造反的规模因此超出官府预料。书里写两个大头鬼「一个据了酆都城，一个据了枉死城」，黑漆大头鬼自称杜唐天王，青胖大头鬼号为百步大王。这不是小股盗贼，而是分土称王的局面。 所以，导火索不是一句口号，而是一次刑求。官府为了结一桩抢亲案，随便抓一个人顶罪；被抓的人不肯顶，索性反了。书中把这层因果写得很直：先是官逼，后有民反。但它不写成正义起义，大头鬼一路杀官、攻城、抢掠，也不是好人。官与贼都坏，百姓夹在中间，这才是本书的底色。也正因如此，平乱之后没有谁被审判：换一个城隍，添几个将军，局面照旧。这种照旧比任何报应都更让人凉：乱平了，制度没变，下一场乱迟早还会来。书中最后一回只办喜事，不办丧事，也不办审案，正说明这套秩序只认喜事。喜事办得体面，旧账就一笔勾销，这是全书对太平二字最后的注解。