第17回《三万金借公敲诈 五十两买折弹参》里最见幕友本事的，不是那封信，是送信之前的布局。此次所据为六十回本《官场现形记》第十六至第三十回，正文保留旧字形与旧式引号，以下引文一仍其旧。周老爷开造报销想分肥，胡统领一句「报销上去的数目还要斟酌」堵了回来，他「忽然想到从省里临来的时候，戴大理嘱咐他的一番话」，决意「用强横手段，要作弊大家作弊」，却又怕「彼此把话说僵，以后事情倒不好办」。于是掉头进城拜县丞单逢玉——「这事情你老堂台出不得面」，一语道破幕友的第一条规矩：主使的人不沾手。 单太爷接得极快，回的话本身就是一份章程：「不如找个人出来教给他去做，等他做好之后，稍些分点好处与他。」，接着补上那句最要紧的「等他做恶人，我们做好人。」，还许了「应得帮腔的地方，我们就在里头帮两句」。周老爷便把魏竹冈保上去，说他「无论甚么事情都做得出」。原文点明二人「同他商酌一个借刀杀人的办法」——刀是魏竹冈，借刀的是周老爷，磨刀、递刀、收刀的都是单太爷。县丞品级虽低，靠的正是「无论见了什么人，一张嘴竟像蜜炙过的，比糖还甜」这点本事。 魏竹冈肯出面，一半为同门这层虚交情，一半为「弄他点好处，我们现到手为妙」。可他动笔极有分寸：信上先写仰慕、再写自谦，末后才落到「本城并无土匪作乱」与「共计八款」，却偏偏不列子目。单太爷问他何以不把朦开保案、浮开报销一并叙进，他拿手指著「共计八款」四个字，说「一齐包括在内，给他个糊里糊涂的好。」，又说「我的信只算要好通个信，我犯不著派他不是」，「一齐托了别人的口气」。单太爷听得佩服：「到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而无不通。」——八股练出的本领，正用在不说是我说的这六个字上。 这层关系还落在那顿饭上。魏竹冈留单太爷吃的是「一碟炒蚕豆，一碟豆腐乳，一碟就是刚才添出来的鸡蛋，一碗雪里红虾米酱油汤」，饭是「开水泡的干饭」，他一边让菜一边说「此乃贱内亲手做的，老哥尝尝滋味如何」，自己却「已吃了三碗泡饭」，搁下碗就去写信。等单太爷吃完，信「已经写成三四张了」。一个敲过无数竹杠的绅士，家用如此，可见他要的是现钱不是体面。据文意推测，借刀杀人四字在第17回是当作一门手艺写的：周老爷出怨气，单太爷出章程，魏竹冈出刀笔，三人各取一段，谁也不必在信上落自己的名字。到第18回周老爷吞了一万银子请假回籍，这班人便一哄而散。