孙恩之乱的根在五斗米道。孙恩的叔父孙泰是五斗米道首领，被朝廷杀掉，孙恩逃入海岛，聚众起事。他的部众多是沿海的教徒与流民，熟悉水性，来去如风，官军很难围剿。 它能持续十余年，有三个原因。第一，东晋的地方武力空虚。州郡无兵，海防更弱，孙恩的船队可以随时登陆会稽、吴郡、建康近郊。第二，士族的庄园经济给了他们补给与人口：乱民可以依附大族，也可以劫掠大族。第三，朝廷的应对失当：谢琰轻敌战死，刘牢之、刘敬宣虽能击退，却无法根除。 卢循继领孙恩余众后，把战场从沿海扩展到广州、建康。他甚至一度逼近建康，刘裕不得不回师。卢循的失败，主要是他遇到刘裕：刘裕的北府兵训练有素，又用了火攻、水战等办法，在查浦、左里等地连破卢循。 书中写这场乱，有一个细节很值得注意：孙恩、卢循的部众被称为「长生人」，他们相信战死可以升天，所以作战极悍。这说明宗教动员在乱世中的力量——它能把流民的绝望变成战斗力。 所以为什么持续十余年，答案是：它不是一次单纯的叛乱，而是宗教、流民、海防、士族庄园四重问题的总爆发。刘裕能平定它，不是因为他更有道德，而是因为他有一支制度化、能打水战的北府兵。 数据上，孙恩、卢循各自出现十余次，但「孙恩」集中在第 295 到第 303 回，「卢循」集中在第 324 到第 331 回。两人的段落几乎不重叠，说明作者把他们写成两代海寇，而不是同一场乱。这种分段叙述，让读者看见一场乱怎样换首领、换战场、换结局。孙恩投海、卢循投水，两人的死法也几乎是同一动作的重复。