本书卷前的袁枚序开门见山：「昔洛阳有『名园』之记，东京有『梦粱』之录，皆所以润色升平，标举名胜也。然而宋室偏安，人物凋攰，不足以美盛德之形容。」袁枚先立两个前例，再指出二者的共同缺陷：都是偏安之世的记录，格局不够大。这是典型的序文写法——先抬出旧典范，再说明本书为何能超过它们。 接着他把扬州放在「本朝运际中天，万象隆富」的背景里：「而扬州一郡，又为风尚华离之所；虽誃台丙舍，皆作十洲云麓观，由来久矣。」这句话把扬州定义为「风尚华离之所」，即时尚与繁华的集散地，不是普通州郡。袁枚要用这个判断，证明扬州值得一部专书。 序文后半回忆四十年前游平山：「记四十年前，余游平山，从天宁门外拕舟而行。长河如绳，阔不过三丈许，旁少亭台。」接着写南巡后的变化：「自辛未岁天子南巡，官吏因商民子来之意，赋工属役，增荣饰观，奓而张之。」前后对比，正是本书要记录的「三十年之变」。 最后才落到作者：「艾塘李君，盘盘有才，操觚记之。上自仙宸帝所、下至篱落储胥；旁及酒楼茶肆、胡虫奇姐之观，鞠戈流跄之戏。」袁枚把书的内容概括为「上—下—旁」三层，与本书实际结构相符：上记御道行宫，下记街巷园亭，旁及茶酒百戏。 所以这篇序不是客套，而是一篇「书的定位说明」：它把《扬州画舫录》放进「名园记—梦粱录」的传统，再用扬州与南巡的特殊性，说明本书不可替代。读全书之前先读此序，可以知道李斗想写的是什么，不想写的是什么。 还有一句可注意：為弁數言，以告世之欲賦蕪城而未得導師者。「蕪城」是扬州的旧称，带有荒废之意；袁枚用它，既是谦辞，也提醒读者：扬州繁华背后有兴废，本书记的不只是盛景。