底本第一回之前，卷首弁言从五伦说起：「五伦有君臣、父子、兄弟、朋友，而夫妇处其中，俱应合重。」作者把夫妻一伦放在五伦中间，说世人往往为夫妇之私坏了其余四伦。这是儒家的框架，不是佛教的。 可全书的解决方式又是佛教的：胡无翳做法事、狄希陈诵《金刚经》、冥司判官销账。第九十三回晁梁要出家，姜氏劝他「你读了孔孟的书，做了孔孟的徒弟，这孔孟就是你的先生」，主张在坟上建庵焚修，守着父母坟墓。儒与佛在这里不是对立，而是被折中成在家修行。第一百回判词最能说明问题。判官最后给狄希陈的评语是「察有善待庶母、存养庶弟、笃爱胞妹之德，延寿一纪，考福善终。」延寿的依据不是念了多少经，而是他对庶母、庶弟、胞妹的伦理行为。 也就是说，佛经负责消解前世的冤，儒家德行负责结算今生的福。两套系统各管一段：前世账用佛法，今生账用伦理。作者把它们缝在一起，才让故事既有神异，又不失家常。 常见读法认为这是三教合流的通俗版；另一种读法认为作者其实更信儒家，佛教只是处理前世债务的工具。文本的证据偏向后者：诵经可以解冤，善终却要靠德行。再看晁梁这条线。他读了半生书，进学成家，最后却要在父母坟上建庵焚修；姜氏劝他的话全用儒家经典，他答应的却是佛家修行。作者让一个最守孝道的儿子去念佛，等于把儒与佛接在同一个人身上。这不是矛盾，而是作者心目中的理想：孝是根，佛是果。 所以全书的三教关系可以排成次序：儒家管生前的伦理，佛教管死后的债，道教与民间信仰则多半是骗局。胡无翳是有道行的真僧，侯张是无道行的假道婆，一真一假，正好替作者把宗教分成两半。常见读法说这部书三教混杂、不成体系；另一种读法认为它有一套很实用的次序：活着按儒家过，死了按佛教算，中间别信道婆。这套次序不精致，却很清楚，也符合一个中下层文人的世界感。