底本卷首引起先把规则说明白：「那个被杀的托生了女身，杀物的那人托生了男人，配为夫妇。」被杀者转女，杀者转男，让他们做夫妻，这是全书最基本的设定。 具体到人，第一百回判官逐条核对：狄希陈是晁源转世；童寄姐是前世嫡妻计氏，「他宠妾弃妇，逼勒计氏吊死，合该今生为他的侧室，以便照样还冤」；小珍珠是前世的小珍哥，「今世做他的丫头，这是冤冤相报」；素姐是仙狐转世，奉天符报仇。 规则还有一条补充：不是所有恶人都立刻转畜生。判官说晁源「三世前是个极贤极善的女子，所以叫他转世为男，福禄俱全」，只因今生作恶才减福折寿；「幸得今生受了冤家的制缚，不甚凿丧了良心，转世还有人身可做」，否则几乎要往畜生道去。善业与恶业可以抵扣。 这条补充解释了为什么全书要写那么多人情细节：报应不是简单地一命抵一命，而是按各人前世的善底子加减。晁源能转男、能当官，是因为他前世本善；狄希陈最后能善终，是因为他善待庶母、庶弟、胞妹。 常见读法把这套规则当成佛教因果的简化版；另一种读法注意到它其实很人间：报应靠婚姻、嫡庶、主婢这些家庭位置来执行，而不是靠地狱。规则的服务对象是家庭伦理，不是纯粹的神学。这一点，原文的判词顺序说得很清楚。规则里还有一个时间差：前世的人死得早，今生的人活得长。晁源三十岁死，狄希陈活到八十七岁；报应由短变长，才有足够的日子让冤家互相折磨。转世不是换一个身体，是换一段时间来还账，时间一到，账才清，谁也赖不掉，赖了也还要再还。