底本第一回之前，卷首引起从《孟子》的三乐讲起，先引「父母俱存，兄弟无故，一乐也」，再讲仰不愧、俯不怍，最后讲得天下英才而教育之。作者绕了一大圈，忽然说还得再添一乐：「第一要紧再添一个贤德妻房，可才成就那三件乐事。」 这一添，把儒家经典翻成了家庭问题。孟子说的三乐，原本是君子之乐；作者却说不添贤妻，三乐都成不了。父母在堂要靠媳妇孝顺，兄弟和睦要靠妻子调停，教子成才也要靠妻子持家。经典在这里被拉回到灶台边。 后文正好逐条反证。晁源没有贤妻，计氏被逼死，家宅不宁；狄希陈娶了素姐，父母被气死，兄弟不敢上门，儿子也教不成。三乐一样不占，只剩一个怕老婆的官。作者用一整部书，把「贤德妻房」四个字写成了反面的证明。更妙的是，书里也有正面例子。晁夫人守家分田，狄婆子忍气护子，调羹尽心照料，都是贤妻良母的样本。她们的存在，让「贤德妻房」不只是一句空话，而是与素姐、寄姐形成对照的另一条线。 常见读法认为开头引经只是装饰；另一种读法认为它是全书的提纲：先立一个理想家庭，再用两世的故事把这个理想拆给读者看。经典越正，后面的闹剧越反讽。 这一添也暴露了作者的立场。他并不满足于复述孟子，而是要把「贤妻」抬到与三乐并列的位置；在一个以科举、功名为重的社会里，这是很世俗的改写。可正因为世俗，读者才容易被说服：谁家没有妻房，谁家没有婆媳。从结构上看，这段引起还替全书定了调：先讲道理，再讲故事。后面的回目、判词、评点，都是这个调子的延长。读者若跳过卷首，直接看第一回射狐，会觉得这是一部热闹的世情书；读了引起，才知道作者一开始就想劝世。