底本第三十八回，连春元给四个童生看文章，说「狄学生的这文字要取第二」，程乐宇与连赵完都不信，连春元便和他们赌东道。结果狄希陈果然取了第二，众人问他缘故，他说「童生里面有如此见识，又有才气，待取案首，终是偏锋」。 这段写得像一场游戏：功名可以赌，名次可以猜，文章的好坏变成眼色。狄希陈并不是靠苦读取胜，而是靠一点小聪明和长辈的提携。科举在他身上，从一开始就不是公平竞赛。第四十二回又把另一面写透：朝廷开事例叫人纳监，绣江县额定十六个，告示贴了一个多月没人肯纳，最后只能「叫那各里里长报那富家的俊秀」，把纳监变成摊派。读书的出路与买身份的负担，在这里合成一件事。 第九十九回狄希陈的结局更冷：他的考语是「家政纷如乱丝，妻妾毒于继母」，实事列着被妻毒殴六百、烧背成疮。科举给他的官位，最后被家事败光；他只能递致仕文书，靠周相公帮忙收场。 常见读法把科举写成明代读书人的正途；另一种读法认为作者专写它的漏洞：童生可以赌名次，监生可以摊派，官员可以因怕老婆丢官。书里没有一个人靠科举真正改变命运，功名只是换一套受辱的场所。书里也写过科举的另一面。第四十六回晁梁进学，宗师问他先生是谁，又叮嘱「我取你进学，你却要用心读书，不可说是进了学就懈了志」。这是正经的读书人话，和狄希陈的赌名次形成对照。同一个科举制度，既能养出晁梁这样的孝子，也能养出狄希陈这样的庸官。 科举还决定了婚姻。第二十五回薛教授与狄员外联姻，看中的是门第与读书的前程；第三十七回连春元择婿，先问文章，再许女儿。功名不只是个人的出路，也是家庭结盟的资本。狄希陈考得不好，素姐在娘家就少一层体面，这也是她后来被兄弟轻视的远因。所以书里对科举不是简单的讽刺。它承认科举是正途，又专写这条路如何被银子、人情、怕老婆一点点蚀空。晁梁进学是正面例子，狄希陈纳监是反面例子，两相对照，作者的用意才完整。