底本第六十回，素姐把狄希陈关进放马桶的半步空处，门口横一根线带，说「我今把你监在里边，你只敢出我绳界，我有本事叫你立刻即死！」狄希陈就「条条贴贴的坐在地上，就如被张天师的符咒禁住了的一般，气也不敢声喘。」他不是被铁链锁住，是被一句威胁锁住。 第四十八回写得更早：素姐打丫头，婆婆来劝，素姐连婆婆一起顶撞；狄希陈「都都磨磨，蹭前退后，那里敢进去！」等到素姐打到他身上，他只会「一片声叫爹叫娘的」，喊人来救。他的第一反应永远是找人替他挡，而不是还手。 第九十五回寄姐教他硬起来，他仍不敢；素姐拿棒椎打他，他当真不敢再喊，只说「饶命」。到第九十六回，他挨了六百四十棒椎，仍只会对寄姐说「我不拿着钱买命，没的命是盐换的？」他把求生理解成花钱消灾，而不是反抗。 相于廷的笑话又是一面镜子。第五十八回相于廷说「怕老婆的都元帅」，狄希陈听了只跟着笑；第九十一回吴推官考惧内，他站在东边又跑西边，连站队都不敢定。作者用旁人的调侃，把他的懦弱变成公开的笑料。 常见读法骂他窝囊，是作者用来反衬悍妇的工具人。另一种读法更细：他从小被母亲溺爱、被父亲护着，从未学过冲突，逃跑会招来更大报复，求饶反而是他唯一验证有效的策略。文本写他「毕竟我还老成有主意」，这句自嘲说明他清楚自己的位置。懦弱既是性格，也是他在这套家庭权力结构里学会的生存术。他的懦弱还有一层经济原因：狄家的钱都在父亲狄宾梁手里，他做官后俸禄有限，素姐、寄姐各自抓钱，他既不敢夺，也不敢管。第九十九回考语说他「家政纷如乱丝」，正是把他怕老婆与不会当家连在一起看。怕，不只是胆量问题，也是无钱无权的结果。