底本第九回计氏死后，作者没有马上写鬼，而是先写官司：晁源行贿、差人索银、县官罚纸。报应在人间先走了一遍，阴间的报应只是后手。这个次序说明作者更信现世有报，鬼神是补漏的。 第六十四回白姑子吓素姐，把阴司的刑罚讲得极细：凌虐丈夫的妻妾、忘恩背主的奴婢、恃宠欺嫡的小老婆，都要下了天罗地网拿到酆都，「遍下十八层地狱，永世不得人身。」这是恐吓，而且是对着素姐这种人量身定做的恐吓。可第一百回的报应又温和得多。判官不把素姐下地狱，只让她「速赴冥司察照，应得去处托生」；对童氏说「以后和好成家，不得再为反目」；对狄希陈则延寿一纪。恐吓到了结尾，变成了调解。 这种前后温差，正是全书报应观的真相：对作恶者用恐吓，对读者用安慰。作者既要让人怕，又要让人相信世界还有秩序，所以先立地狱，再发善终。 常见读法认为报应是全书的思想核心；另一种读法认为它更像一种叙事技术，用来给无法收拾的家庭冲突一个出口。文本没有给出统一的神学，只给出了一套能让人继续过日子的说法。从结构上看，报应还负责给每一段恶事收尾。晁源死后，狐的账转到素姐身上；素姐病倒后，账又转到狄希陈的善行上。每一轮都要有人承担，故事才不会停在半空。报应在这里是叙事闭合的工具，不只是道德信念。 可它也有漏洞。若一切都由前定，素姐的凶就不必负责，晁源的恶也只是奉命；作者又偏要让判官逐条算账，强调「不系私意」。既要天意，又要人责，这两套说法在书里始终没有完全调和。也许正因为没调和，这部书才比单纯的善书复杂。读者可以信报应，也可以只把它当成作者收束故事的办法；两种读法都不妨碍我们看见那些具体的恶与苦。