序幕里写得很明确：「段——一百段，每段约有万字」，而且「本来无须分部，因为故事是紧紧相连的一串，而不是可以分成三个独立单位的三部曲」。也就是说，段是自然单位，部是出版单位。 实际读下来，段的作用很像连载的一期。每一段往往有一个中心事件：第13章钱家被捕，第20章钱太太撞棺，第59章天佑受辱，第88章瑞全杀招弟。段与段之间靠人物和胡同接续，而不是靠悬念——这跟后来网文那种每章留钩子的做法不同，老舍的段更像一次呼吸，读完可以放下。 副作用也很明显：人物出场要反复交代。第2章那张门牌清单之后，孙七、小崔、丁约翰这些人在后面每一段里都要重新露一次脸，否则读者（当年的连载读者）会忘记。这解释了为什么全书有那么多「日常」章：第14章的中秋、第38章的五月节、第41章的夏天，看似闲笔，实际是在维持一张不断被死亡削减的人物表。 所以读这本书，按段读和按部读是两种体验。按段读，看到的是一条胡同的日常；按部读，才看得出收缩——第一部还能从容铺开十来户人家的生计，第三部只剩饥饿、抓捕和死亡通知。段的均匀（每段万字）与内容的收紧之间，存在着一道越来越大的张力，这正是全书最值得细看的地方。 计划与实际的落差本身也是一条证据。序幕定的是每段约万字、共百万字；按本底本逐章统计，一百章实际每章平均约七千字，全书净字约六十九万字——离百万字的设想差了一截。这个差额不能简单算成没写完，因为连载时的发表形态、删改和后来补入的部分都会改变字数。但它说明了一件事：这本书是在计划不断被现实修正的情况下写成的。读的时候不必替作者惋惜，倒是可以留意那些明显收紧的地方——越是写不下去的段落，往往正是局势最坏的时候。