八十回本〈说岳全传〉第五十六回，王佐用「越鸟归南」「骅骝向北」两个故事说动陆文龙，又顺手把曹宁请来。曹宁起初还替父亲辩，说「我一向不知道，你身为节度，背主降虏。」这句话一出口，他自己也明白了身世的分量。当夜想了一夜，次日便投宋营。 曹荣解粮到金营，兀术疑他父子同谋，放他去擒逆子。阵前曹荣先动手，「拍马舞马，直取曹宁，望顶门上一刀砍来」，曹宁一时恼发，一枪把父亲挑死。这一枪很难说是有意弑父，更像是被逼到墙角后的还手，但刀枪之下没有分别。 他的动机有三层，读的时候容易只看见最上面一层。第一层是身世：他在外国长大，本不知祖宗所自，王佐的话才让他认祖归宋。第二层是自保：父亲已经挥刀，他不还手就是死。第三层才是关键，岳飞的反应断了他的退路：「那有子杀父之理？岂非人伦大变！本帅不敢相留，任从他往。」不杀他，也不留他，等于宣告宗法秩序里没有他的位置。 于是他想到「我如今做了大逆不孝之事，岂可立于人世？」拔刀自刎。岳飞把人头号令一日，兀术听说了反而赞叹「这才是个元帅，名不虚传！」敌我双方都在夸岳飞守礼，只有曹宁一个人被这套礼法挤死。若把那一枪算作失手，他的死就更像制度杀人；文本偏让他自己说出大逆不孝四个字，等于把制度的判决内化成他的自责，这比任何外人的斥责都重。兀术先前还说过「但是这弑父逆贼，岳飞肯收留帐下，岂是明理之人？」等看见首级号令，立刻改口，夸的其实是岳飞的分寸。 两种读法可以并存。一种说他以死谢弑父之罪，是孝的极端；另一种说他不是孝，是逃，因为活着无法同时做忠臣和孝子，死是唯一不必选择的选择。文本没写他临死的心理，只写「大叫一声」，这一声留给读者。曹宁不见于《宋史》，应是小说为演示忠孝难题而添的人物，这一层属于推测。