第六回乱草冈，王贵从草里拎出一个汉子，喝道「快献宝来」，那人叫大王饶命。不远处才是正主：面如黑漆，骑着乌骓马，提两条四棱镔铁锏，拦着十五六个客商要买路钱。这人自报「我叫牛皋，也是陕西人」，母亲随后说出父亲遗命：「若要儿子成名，须要去投周侗师父。」 他的理由很实在：投师要有进见之礼，而母子离乡已无余财，所以抢些东西一来糊口，二来好做个进见之礼。这不是逼上梁山的冤屈叙事，而是一笔很土的账。牛皋甚至没打算长做，他只把这当成一次进见之礼的筹备。文本还让他把被抢的喽啰赶散、把强盗头打杀，说明他并不以劫掠为业，只是临时取用。 作者又用岳飞的反应把这笔账挡了回去。岳飞先劝他饶了这干人，动手时只用拳脚，赢了还替对方遮掩，说「是你自己靴底滑，跌了一跤」。这一套处理等于告诉读者：牛皋的剪径可以被原谅，因为它没有伤人性命，也因为他是可收编的粗人。岳飞不杀他，也不拆穿他，先给他一个体面的台阶。 收编的过程也有落差。牛皋引着四兄弟到山坳石洞见母，牛母说先夫遗命投周侗，岳飞却只能答「不幸义父于去年九月已经去世了」。牛母当场悲切，说儿子失教，将来料无成名之日；岳飞劝「老母休要悲伤」，把母子接到王家庄，又教牛皋武艺。一个来投师的人，最后由师兄代师，这条师徒链是断了一节又续上的。 换个读法，这段也是全书对落草的一次预演。施全、吉青、杨么部下后来都走同一条路：先占山，再归宋。牛皋是第一个被收进来的，所以他必须是福将而非恶贼。若问作者为何不写他杀人越货，答案不在人物，而在分类：他属于可以归正的那一类。