第二十二回香案前，姚氏说做娘的见你不受叛贼之聘，甘守清贫，不贪浊富，是极好的了，随即宣布「要在你背上刺下『精忠报国』四字」。刺完又说，要让人称「好个安人，教子成名，尽忠报国，流芳百世」。同一回里，精忠与尽忠各出现一次。 这不是手民误植那么简单。正文的精忠报国是刺在背上的字，是给外人看的标记；尽忠报国是母亲口中的评语，是给儿子听的训词。一个落在皮肉上，一个落在话里；前者是名，后者是行。作者让两者同回出现，等于把名与行并置。 刺字的工艺也值得一看。姚氏先用笔在岳飞背上正脊写好四字，然后下针，见儿子肉一耸，便问痛不痛；岳飞说母亲还不曾刺，怎么问痛不痛。刺完「将醋墨涂上了，便永远不褪色的了」。醋墨固色是当时的纹身法，作者写这一句，是要让这四个字真的留在皮上，成为一辈子擦不掉的证据。 史传的写法是尽忠报国。《宋史·岳飞传》记其背刺尽忠报国四大字，小说改成精忠，把尽换成精，音近而义偏：尽是竭尽，精是纯粹。这一换，把一句臣子自誓改成了君主要求的纯度，也让后世精忠岳武穆的说法有了出处。 两种读法都可以成立。较稳的一种是：小说故意用精忠抬高频次，因为说书人需要一块能唱的招牌；另一种是：抄本流传中尽、精形音相近，被顺手统一。文本没有版本异文的直接证据，后一种只能算推测。刺字之前还有一段常被略过的争执。岳飞引「身体发肤，受之父母，不敢毁伤」求免，姚氏却反问：若日后做出不肖之事，拿到官司吃敲吃打，难道也拿这句话去对官府说？这一问把孝从保全身体改成了保全名节：身体是父母的，名节也是父母的，毁伤皮肉可以，毁伤门风不可以。刺字因此在小说里不是母亲施暴，而是母子共同选了更重的一种孝。