第二回薛家集请周进坐馆，梅玖戴着新方巾，老早到了；周进最后才来，众人看他“头戴一顶旧毡帽，身穿元色䌷旧直裰”，右边袖子和后边坐处都破了，脚下一双旧大红䌷鞋。同一张酒桌，两套衣冠，谁是新进学的秀才、谁是六十岁的童生，一眼就分清了。 方巾是秀才的标志。第二回顾小舍人进学回来，头上戴着方巾，身上披着大红䌷，骑着马，大吹大打；梅玖的新方巾也是刚进学的体面。周进没有方巾，只能戴旧毡帽。衣冠在这里不是遮体，是功名的制服。直裰是日常长衣，料子和颜色分贫富。周进的元色䌷旧到破了；牛浦郎要冒名，牛玉圃给他一顶旧方巾、一件蓝䌷直裰，他穿上就进了万雪斋的家门。衣服一换，身份就借来了；万雪斋看的是衣冠，不是人。 补服是官和功名的礼服。第六回严贡生戴纱帽、穿圆领补服，轿旁竖着遮阳，上面贴着“即补县正堂”；他还没有真的到任，排场已经先到了。第十九回匡超人织了三件补服，自己一件、母亲一件、妻子一件，把功名穿在一家人身上。第十回婚礼上，梁上老鼠掉进燕窝碗，热汤溅了副末一脸，又跳到新郎身上，把簇新的大红缎补服弄油了。众人失色，忙取一件员领给蘧公孙换。衣服一脏，婚礼的体面就破了一个洞。 第二十回匡超人入赘辛家，穿的是「纱帽圆领，金带皂靴」，先拜给谏公夫妇。他此时并没有做官，婚礼上却按官的样子穿戴；衣冠可以借，借来的体面只要当场没人追问，就算真的。第四十七回五河县送节孝入祠，方六老爷纱帽圆领跟在老太太的亭子后面，乡绅一班、秀才一班，队伍本身就是一张等级表。所以全书的衣冠是一套可穿、可借、可伪造的符号。周进的破直裰、梅玖的新方巾、匡超人的三件补服、牛浦郎的旧方巾，四套衣服就是四种命运。