第五十五回末，四个奇人讲完，作者忽然问：「难道自今以后，就没一个贤人君子可以入得《儒林外史》的么？但是他不曾在朝廷这一番旌扬之列，我也就不说了。」这是一个开放的结尾：故事讲完了，问题还在。第五十六回给了一个封闭的结尾：朝廷采访已故儒修，合共九十一人；礼部议定赐第，五十五人。幽榜把前面的人一个个点名，给他们一个官方的名分。前面是“外史”，后面是“正史”；前面是问句，后面是名单。 有的版本到第五十五回为止，有的版本多出第五十六回。这不只是多一回的问题，是两种世界观：前者承认贤人不再有，把判断交给读者；后者硬要给贤人一个榜，把判断交给朝廷。五十五回的结尾更像小说，五十六回的结尾更像史书。小说可以停在疑问上，史书必须给出结论；五十五回让你叹气，五十六回让你冷笑。两种结尾都成立，但味道不同。幽榜的讽刺在于：它是死后追赠，不是生前功名。活着的时候没有人管，死了才来旌扬；这个“补”越隆重，越显出他生前的冷。五十五回已经把这层冷写完了，五十六回又用公文把它包了一遍。 第五十六回的名单本身也有意味。赐第一甲第一名的是一辈子做教官的虞育德，第二是辞了征辟的庄尚志，第三是散尽家财的杜仪；三个最不像“成功者”的人排在最前面。沈琼枝列在第三甲，赐同进士出身。朝廷把生前不肯收的人一个个收进来，排名越靠前，越像一种补偿。“少掉的到底是什么”可以答：少掉的是一个官方结论，多出的是一个民间疑问。你更愿意相信哪一个，取决于你觉得《儒林外史》应该是一本小说，还是一份档案。