本库所用底本是五十六回卧闲草堂本。它是现存最早的完整刻本之一，清嘉庆八年（1803）刻，原刻卷首有闲斋老人的序，回末有评点；本库的电子底本只取正文，序和评点不在文本里。今天通行的许多整理本，都从这个系统来；但“从这来”不等于“和它一样”。卧闲草堂本的形态和现代书不同：正文没有新式标点，只有句读；回目和正文连排；评点夹在回末。评点会把讽刺说破，比如替作者骂严贡生、替读者叹杜少卿；现代排印本常常把评点删掉，只留正文。 作者和成书时间也要说清楚。通行说法是吴敬梓（1701—1754）在乾隆年间写成此书，最初以抄本流传，卧闲草堂刻本晚出；刻本之前，书已经被人传抄、评点、改动过。所以“吴敬梓原作”并不是一个可以逐字复原的东西，我们手里的每个本子都经过别人的手。底本卷首只题“清·吴敬梓”，没有序跋，也没有作者自注；想知道成书过程，得去版本学里找，不能拿小说正文当证据。 删评点有好处，也有代价。好处是读者不被评点牵着走，反讽可以自己体会；代价是少了一层清代读者的反应，不知道当时人怎样看这些人物。有的评点把冷写讲成道德批判，删掉反而更接近作者的克制。版本的差异还在回目和字句。有的本子把“元武湖”回改成“玄武湖”，有的本子改动了回目的对仗，有的本子把第五十六回的处理得更像附录。这些改动看似小，却会改变读者对人物和结尾的判断。 所以读这部书，最好知道自己拿的是哪个本子。不同本子的结尾、回目、评点，会给出不同的“儒林”；同一个故事，可以读出不同的温度。本库选择卧闲草堂本，是因为它保留了五十六回的完整结构和早期评点；但它不是唯一的本子，也不是唯一的读法。