第一回，王冕在秦老家放牛，听说礼部议定取士之法：三年一科，用五经、四书、八股文。他指给秦老看，说：「这个法却定的不好！将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。」这句话是全书的总纲。王冕不是反对读书，也不是反对做官；他反对的是“一条荣身之路”把读书的全部意义收窄成做官。八股本身只是文章格式，真正的问题是它和功名绑在一起，变成敲门砖。读书人一旦有了这条捷径，就会把“文行出处”——文章、品行、出仕、退隐——都看成可以交换的东西。 王冕自己的选择就是反证。他画荷为生，不结交危素，不见知县，最后逃到会稽山中。他不是没有才华，也不是没有机会，而是不肯把才华换成官身。第一回把他放在全书开头，是让他做一面镜子：后面周进、范进、匡超人、牛浦郎，一个个在这条路上走，走到最后都变了形。但王冕也不是单纯的隐士。他孝顺母亲，靠手艺吃饭，和秦老这样的人来往；他的“隐”不是不食人间烟火，是不肯依附。第一回写他画荷，写他看到雨后荷花精神百倍，这些细节说明他的学问在天地间，不在考场里。 更妙的是结构。第一回叫“楔子”，王冕把八股取士的弊端一语道破，然后退场；正文五十五回，写的就是这句预言的应验。到第五十五回，南京名士“渐渐销磨尽了”，剩下四个市井奇人。王冕的“不好”两个字，走了五十四回，最后落在一座破败的泰伯祠上。所以王冕的批评不是道德谴责，是制度分析：一个制度如果只给人一条上升的路，它就会把所有人的价值都压到这条路上。八股取士的可怕，不在于它考什么，在于它让人只看见“荣身”两个字。