正文只有一处写到书名，卷首的题署不算。第五十五回末，叙完四个市井奇人，作者忽然插话：「看官！难道自今以后，就没一个贤人君子可以入得《儒林外史》的么？但是他不曾在朝廷这一番旌扬之列，我也就不说了。」这是全书唯一的自我指认，也是理解书名的钥匙。“儒林”二字，来自《史记·儒林列传》的传统：正史为读书人立传，记他们的经术、仕宦、师承。“外史”则是相对“正史”而言：不是官方修的史，是私人记的、边缘的、不入旌扬之列的人。书名合起来，就是“正史儒林之外的读书人列传”。 这个解释在第五十六回得到印证。幽榜是朝廷“采访已故儒修”，合共九十一人，赐第的只有五十五人；还有三十六人落在榜外。而第五十五回的四个奇人——季遐年、王太、盖宽、荆元——连幽榜的边都沾不上。作者说“不曾在朝廷这一番旌扬之列，我也就不说了”，正是把“外史”和“正史”分开。 还可以从叙事位置看。书名直到全书倒数第二回才出现，前面五十四回一次不提；这像一个说书人讲到最后，才告诉你这故事叫什么。这个“迟到的命名”说明书名不是预设的框，是讲完之后回头一看的总结：原来这些人、这些事，合起来才叫“儒林外史”。 所以“儒林外史”不是“儒林的历史”，是“儒林之外的历史”。它写的不是功名成败，是人在功名制度里的各种活法：周进撞号板，范进发疯，杜少卿散财，庄绍光还山，王玉辉劝女殉节，四个奇人靠手艺吃饭。这些人有的在榜上，有的在榜外，但都被同一套制度照亮或压住。 书名的反讽也在这里：朝廷的“儒林”要靠科举和旌扬来认证，而小说的“外史”偏要收那些认证不了的人。正史越正式，外史越自由；外史越自由，越能看见正史看不见的东西。作者站在“外”的位置上，才写得出“儒林”里面的荒诞。