书名里的“儒林”不是吴敬梓自造。司马迁《史记》有《儒林列传》，为一代经师立传；“儒林”从此成为读书人这个群体的总称。《儒林外史》把“列传”换成“外史”，两个字一换，立场就变了：正史写的是被朝廷承认的儒者，外史写的是正史不收的人。 底本正文里“儒林”两个字只出现一次，就在第五十五回末尾：「难道自今以后，就没一个贤人君子可以入得《儒林外史》的么？」这是全书唯一一次点题，而且是一个问句：谁有资格进这本书？作者没有回答，紧接着就说“但是他不曾在朝廷这一番旌扬之列，我也就不说了”。 这个问句正好接上《史记》的体例。《史记》的列传分两类：单人列传和类传。《儒林列传》是类传，把一群经师放在一篇里写；《儒林外史》把类传拆成几十个单篇，再让这些单篇互相照应。第一回王冕不肯做官，第三十三回杜少卿辞征辟，第三十五回庄绍光辞爵还山，第五十五回四个奇人都不依附官府——这些人如果放进《儒林列传》，大概都排不上；放进“外史”，才是主角。 但也有反讽。第五十六回的幽榜把这些人一个个收进朝廷的名单，赐第、授官，连骗子匡迥、恶霸严大位、冒名的牛浦都在里面。正史终于收了他们，收的方式却是一张死后追赠的榜。书名里的“外史”与“列传”在这里打了个照面：外史写不进去的人，最后被正史用一张纸补了进去。所以两个书名不是简单的模仿，是互相质问。《儒林列传》问：谁配称儒？《儒林外史》问：谁配进外史？前一个问由朝廷回答，后一个问作者不回答。书名里那两个字的位置，就在这一问一答之间。