第四十回，沈琼枝的父亲把她送到扬州盐商宋为富家。到了门口，管家叫她从水巷里进去，她不肯，下了轿一直走到大厅坐下，说「请你家老爷出来！」她说：“我常州姓沈的，不是什么低三下四的人家！”这一坐，是把盐商家的妾室规矩当场掀了。宋为富后来红着脸说：「我们总商人家，一年至少也娶七八个妾」。这句话把婚姻的买卖性说穿了：沈琼枝不是正室，是第八个妾；宋家花的五百两银子，是买人的价钱，不是娶亲的礼。 她逃出宋家，到南京，在利涉桥卖文。一个女子靠写字、作诗养活自己，在当时是罕见的独立。她不是名门闺秀，也不是妓女；她靠手艺吃饭，这在“女子不出闺门”的社会里，本身就是一种反抗。第四十一回，她被押解到江都县。差人要钱，她不给；她在船上也不肯低头。她的底气不是来自家世，是来自她能养活自己。一个能挣钱的女人，才有资格说“不”。第四十一回还写了她的一次翻身。她被押到县里，知县问她为什么私逃，她答“宋为富强占良人为妾”，又当堂应题咏槐，一首七言八句「又快又好」。知县看了赏鉴，签批押送江都县，却在关文里密密夹一封书子，托同年“开释此女，断还伊父，另行择婿”。她靠一首诗换来的，不是胜利，是另一个男人替她写的安排。 但她的独立也有限。她最后的下落，底本只写到“开释”“另行择婿”的嘱托，没有写结果；幽榜把她列在三甲，是死后的追认。一个活着时被押解的女子，死后才被朝廷想起；这个“迟到的承认”，比不承认更冷。所以沈琼枝是全书最亮的一笔，也是最冷的一笔：她证明女子可以靠手艺站住，也证明这个社会不会因为她站住就改变。她的故事停在半路，正如全书停在五十五回的疑问上。