第一回叫“楔子”，写王冕看八股取士之法，说「这个法却定的不好」，然后退场。第五十五回末，作者忽然问：「难道自今以后，就没一个贤人君子可以入得《儒林外史》的么？」第五十六回幽榜给出官方名单。首尾两处，都不是正文人物在说话。 楔子的功能，是先把制度的起点和判断交给一个局外人。王冕不入仕，所以他的判断不受功名污染；他画荷为生，所以他的标准来自天地，不来自考场。他一开口，后面五十四回的人物就有了一个隐形的量尺。第一回末尾还补了一笔：王冕逃往会稽山，「并不自言姓名」，死后山邻把他葬在山下；后来文人学士都称他“王参军”，作者反问「究竟王冕何曾做过一日官？」一个真隐士被后人误认成官，这个结尾本身就是对功名的讽刺。 幽榜的功能相反：用官方的“正史”格式收束，让读者看见这个格式的空。九十一人采访，五十五人赐第，三十六人落榜；连死后哀荣也要分甲第。幽榜越庄重，越显得前面的“外史”可贵。中间五十四回是“外史”：周进、范进、严贡生、匡超人、牛浦郎、杜少卿、庄绍光，他们都在王冕的判断里活动，又在幽榜的名单里被重新排座次。有的人上了榜，有的人连边都沾不上；上不上榜，和贤不贤并不对应。 这个框不是封闭的。第五十五回末的“看官”直接对读者说话，把读者拉进框内；第五十六回的幽榜又用公文的口气把读者推回旁观的位置。一进一出，读者也被迫做了一次判断。所以结构本身就是主题：正史与外史、框内与框外、入榜与落榜，三组对立把全书撑起来。王冕开口，幽榜收口，中间的人才有了一面可以照的镜子。