第十五回匡超人在杭州出现时，是个流落异乡的贫寒少年；马二先生见他可怜，教他做举业，又送他盘缠回家。第十六回“大柳庄孝子事亲”，他父亲病在床上，他白天做生意，夜里侍奉，端屎端尿，村里人都说他是孝子。这一段写得极实在，不是反讽：匡超人此时的孝，是真的。 转折从第十七回开始。知县李本瑛赏识他，叫他去考，他进了学；从此他不再是那个只求温饱的乡下少年，而是有了功名、有了“老师”、有了进身之阶的人。第十八回他到杭州，混进名士圈，参加诗会，替人选书；第十九回潘三拉他做代考、写假文书、刻假印，他一件件都做了。潘三说“这些都是有些想头的事”，他也就跟着想头走。 第二十回是总清算。潘三案发，款单上列着“买嘱枪手代考”等罪；匡超人看了，“魂从顶门出去了”。他想的不是潘三，是自己“也有两件在里面”。他回家把妻子郑氏送回乐清，自己进京；李本瑛把外甥女辛小姐嫁他，他明明已经娶过，却应允了，还拿“蔡状元招赘牛相府”来给自己找台阶。郑氏在乡下病死，他不在身边。蒋刑房劝他去监里看潘三，他搬出一套官场道理：“既替朝廷办事，就要照依着朝廷的赏罚”，把不去说成守法。 最见骨的是“先儒”那段。他在船上对牛布衣吹嘘，说五省读书人家家供着「先儒匡子之神位」；牛布衣纠正他，“先儒”是已经去世的儒者，他尚在，如何称得。匡超人不但不脸红，还强辩说“先儒”是“先生”之意。一个靠代考、假文书起家的人，最后连自己的“儒”字都要提前供起来。匡超人的变质不是一夜之间。每一步都有现实的利益：进学、选书、代考、娶官亲、做官。制度并不惩罚这些，反而奖励这些；他的“孝”与“势利”长期并存，直到势利把孝挤掉。作者写他，不是写一个坏人，是写一套把人变坏的上升通道。