读书人不是只有考试一条路。马二先生是选家，替书坊选八股文章，靠这个吃饭；他自己考不上，却教别人考。他的选本卖得好，说明科举养出了一个不小的出版市场。匡超人也做选家，还做代考、写假文书。他的本事不在八股，在钻营；可他能钻，是因为市场需要人替考、需要人刻假印、需要人写状子。科举不只是考场，是一条产业链。幕客是另一种。第七回蘧景玉是范进的少年幕客，替学道看卷、出主意；第八回他说衙门里的幕宾先生“吟啸自若”。幕客靠官员吃饭，官员调走，幕就散了。 还有卖文。第四十四回杜少卿在南京“卖文为活”，余大先生叹他“一个做大老官的人，而今卖文为活，怎么弄的惯”；杜少卿自己倒住惯了。沈琼枝在利涉桥卖文，是靠文字站住的女子。 最底层的是拆字。第十五回马二先生在城隍山吃茶，看见茶室旁边添了一张小桌子，一个少年坐着拆字，面前摆着字盘笔砚，手里却拿着一本书看——那正是马二新选的《三科程墨持运》。这个少年就是匡超人。拆字一天能挣几个钱，他还要靠看书找出路；马二后来教他举业，等于把他从这张小桌子拉进了另一条更窄的路。第三十三回南京状元境的书店里，新封面写着「《历科程墨持运》。处州马纯上，嘉兴蘧𬳽夫同选」：选本已经是摆在店面上的商品，选家也成了招牌上的名字。 这些饭碗都不稳。选家靠书坊和科举市场，幕客靠官员，卖文靠名气；一旦市场、官员、名气变了，饭就断了。他们比考生自由，也比考生脆弱。所以这部书写的不只是考场，是考场外面的一整个生态：有人考，有人教考，有人卖考题，有人替考，有人靠考试赚钱。科举不是一场考试，是一个产业；儒林不是一群人，是一张饭桌。