第二回周进进贡院：头门“用了钱的并无拦阻”，到了龙门下，进号房，天字号，看见两块号板摆得齐齐整整。号房是考生的小隔间，号板白天当桌、夜里当床。一个考生要在里面待上几天，吃饭、睡觉、写文章，都在两块板上。 进场要搜检、要认保、要交卷、要等榜。底本写“用了钱的并无拦阻”，这一句把制度的缝隙写出来了：规则是给没钱的人准备的。周进是童生，跟着金有余来看热闹，他连进场的资格都还没有。监生也可以进场。第三回金有余的朋友们凑钱替他捐了一个监生，理由很实在：「监生也可以进场。」这是制度的侧门：正途走不通，就用银子买一张入场券。周进后来中举、中进士，靠的正是这张侧门买的票。 考场里的号板、号房、龙门、天字号，都是空间的等级。天字号是好号还是坏号，底本没说；但周进一进去就撞，这个空间对他来说不是考场，是命运的入口。他撞的不是一块木板，是二十多年被挡在门外的屈辱。号板是死的，人是活的；可在这个空间里，活人要先被两块板量一量。 第三回他中了举，后来做学道，坐在堂上看卷子。同一个空间，从号房变成堂上，他的身份变了，制度没变。他当年被人挑，现在他挑人；他能做的，只是“不可听着幕客，屈了真才”。底本写他看范进的卷子，“连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文”——一个被号板折辱过的人，终于知道好文章要被看三遍；可天下多数试官，一遍就把它扔了。 贡院不是背景，是人物。它用空间告诉你：谁能进，谁不能进；谁坐号房，谁坐堂上；谁的两块板是床，谁的两块板是刀。