先把名目排一排：童生是未进学的读书人；进学成了生员，俗称秀才；秀才里食廪的，叫廪膳生员，简称廪生；廪生挨贡、优贡，成了贡生；监生是国子监的学生，可以捐纳。每一级都对应不同的待遇、资格和脸面。周进六十多岁还是童生，所以梅玖叫他“小友”。他捐了监生，才有资格进场；中举之后，才从“小友”变成“老友”。功名不是一张纸，是一套称呼、座次、见官的礼数。 马二先生补廪二十四年，考过六七个案首，仍是廪生。他的功名卡在举人之前：有了廪米，有了体面，却没有做官的资格。他选文章、教举业，教的就是自己没走通的那条路。名次也分高低：周进殿在三甲，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，虞博士殿在二甲；同样中了进士，二甲入翰林，三甲授部属，起步就不同。 严贡生靠“优行”出贡。第六回他说前任学台“举了弟的优行，又替弟考出了贡”；有了贡生，他就有了乡绅的派头，可以夺弟弟的家产、讹船家的钱。贡生不是举人，但足够在地方上横行。监生也不是官：严监生有十多万银子，也只是个监生；他能捐监、能扶正、能请客，却不能凭监生做官。功名的等级和银子的等级，是两套账。 匡超人更典型：进学、补廪、以优行贡入太学，一路靠“优行”往上走。他的“孝”是真的，他的“优行”也是真的；可这套名目一旦和利益挂钩，孝子就变成了势利鬼。所以读这部书，要把这些名目当成人物坐标。一个人的悲喜，往往就在他卡在哪一级：卡在童生，一辈子抬不起头；卡在廪生，有体面没出路；卡在贡生，有了横行的本钱。