第二十回“先儒”那段最典型。匡超人对牛布衣吹嘘，说五省读书人家家供着「先儒匡子之神位」；牛布衣笑着纠正：“先儒”是已经去世的儒者，他尚在，如何称得。匡超人红着脸强辩：“先儒”就是“先生之谓也”。这不是不懂词义，是故意把词义往自己有利的方向拧。 第二回“老友”也一样。梅玖用学校规矩把周进排除在“老友”之外；第二十五回向知府用同一个词拉鲍文卿坐。词同，权力方向相反：一个用称呼压人，一个用称呼抬人。称谓的尊卑不在词本身，在谁对谁说。 “先生”也在滑动。第一回“危老先生”是尊称；第二十回匡超人把“先儒”解成“先生”，是往自己脸上贴金。到了第三十四回，高翰林骂杜少卿，说“征辟难道算得正途出身”，又把“正途”这个词占为己有。每个词都在被人争定义权。 还有“高”和“低”的反讽。高翰林姓高，见识却低；他骂杜少卿「不可学天长杜仪」，反而替杜少卿添了身份。名字和实际相反，这是作者最轻也最狠的一笔。反语的效果不是文字游戏，是揭示权力。当一个词可以被随便解释，说话的人就在争定义权；谁赢了，谁就掌握了评价别人的资格。 “晚生”也被人拿来用。第七回陈礼的红全帖写「晚生陈礼顿首拜」，他是算命先生，却用官场后辈的自称去敲王惠、荀玫的门；帖子里再报上“素善乩仙神数”，一个称呼加一门方术，就换来一席之地。词本身没有真假，看谁在用、对谁用。所以读这部书要盯住那些被用坏的词：先儒、老友、先生、正途。每一个词背后都有一个人在占便宜；词越体面，占的便宜越大。