第二回梅玖嘲笑周进，念的是一首一字至七字的顺口溜：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”这不是文人诗，是市井讥讽；正因为它土，才恶毒得直接。周进听了“不好意思”，因为他无法用文人的体面回击。第六回严贡生讹船家，说云片糕是「猪八戒吃人参果，全不知滋味」配的药。一句俗语，把讹诈说成了玩笑；船家越听越没法辩，因为对方用的不是道理，是市井的嘴。第十四回差人说「钱到公事办，火到猪头烂」。这是衙门的经验之谈，也是马二先生的世界观：他相信银子能通神，所以肯把九十二两全交出去。一句谚语，把一个人的命运说定了。 第十九回潘三拉匡超人入伙，说“这些都是有些想头的事”。“想头”是黑话，指代考、假文书、刻假印；匡超人听懂了，也就入了伙。黑话的功能是试人：你听不懂，就不是自己人。第五十五回荆元说「又不贪图人的富贵，又不伺候人的颜色，天不收，地不管，倒不快活？」盖宽说「世情看冷暖，人面逐高低」。两句都是大白话，却是全书的主题：一个说不依附，一个说人情薄。 第二十三回还有一段行业黑话。道士给牛浦解释扬州盐商家的事：「大司客」是托一个朋友在司上行走、替东家会官拜客、每年几百两辛俸的人；「小司客」是打发一个家人去打听零碎事情的。牛浦听不懂，追着问“怎么样叫做小司客”。他后来能冒充名士，靠的正是把这些行话、人名、场面话背熟；语言在这里不是装饰，是入场券。这部书的语言不是一个声音。文人说八股，商人说市价，差人说衙门，手艺人说生计；每种声音带着自己的世界。作者不替他们统一腔调，反而让这些土话互相碰撞。