第三回放榜那日，范进家里已经饿了两三天。母亲叫他抱一只生蛋的母鸡到集上去卖，他前脚出门，报录的人后脚就到了。邻居把他从集上拖回来，他看见报帖上“范进高中广东乡试第七名亚元”，看了一遍，又念一遍，两手一拍，笑了一声道：「噫！好了！我中了！」说完往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。醒来后拍着手大笑，往门外飞跑，一脚踹在塘里，弄得满脸污泥。 他发疯不是偶然。第三回学道问他年纪，他说「童生册上写的是三十岁，童生实年五十四岁」；问他考过多少回，他说二十岁应考，到今二十余次。一个人把三十四年押在一件事上，中与不中都不是日常经验，而是生死判决。喜极而痰迷，是小说对制度压力的一种生理写法。 治好他的偏偏是胡屠户。范进平日最怕这个丈人，中举前被骂「尖嘴猴腮」，借盘缠被骂“一天的杀一个猪还赚不得钱把银子”。中举后胡屠户改口称女婿是「文曲星」，说打不得；众人灌酒壮胆，他才打了一巴掌。打完，手竟隐隐疼起来，自己懊恼“果然天上‘文曲星’是打不得的”。这一巴掌之所以有效，不是因为巴掌有药力，是因为打的人正是范进恐惧的源头：最怕的人打了他，他反而从癫狂里醒过来。第七回他做了山东学道，幕客拿“四川如苏轼的文章，是该考六等的了”开玩笑，他竟当真发愁，说“苏轼既文章不好，查不着也罢了”。他的学问只在八股程式里，连苏轼都不认识，却要替朝廷选拔人才。 胡屠户前后两副嘴脸，常被当成势利的笑话。但细看，他的势利有严格的价格表：中举前送的是大肠，中举后送的是七八斤肉、四五千钱；中举前骂“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，中举后说“我女儿也长得好”。变的不是亲情，是估价。范进的疯与醒，都围着这张价格表转。所以这一回真正被讽刺的不是范进个人，而是把读书人逼到用发疯来消化喜讯的那套功名制度；胡屠户只是这套制度在集市上的零售版本，他的巴掌是全书最响的一声市侩回声。