周进与范进是一对。两人都是老童生，都靠科举翻身；周进撞号板，范进发疯。一个哭，一个笑；一个靠捐监生进场，一个靠中举改命。把他们并排看，科举对读书人的两种压力就出来了：一种是长期屈辱，一种是突然的狂喜。更妙的是后续：周进中了举，做了学道，亲手把范进取中；范进中了举，母亲却喜极痰迷，第四回一命呜呼。一个人的喜事，接着另一个人的丧事。严监生与严贡生是一对。一个吝啬到临死为两茎灯草不肯断气，一个讹诈到用云片糕冒充几百两银子的药；一个守家产，一个夺家产。兄弟两人是同一家族里“贪”的两面：一个向内抠，一个向外抢。严监生一死，严贡生就来夺产，赵氏捧着儿子、拿着扶正文书告状，兄弟两房撕破脸，到死也没有和解。 杜少卿与杜慎卿也是一对。两人都是杜家子弟，都有才名；少卿散财、辞征辟、携妻游山，慎卿算计、走名士路线、打金杯赏戏子。第三十回慎卿打造金杯，第三十一回少卿拿出金杯请客，同一件东西，两种用法：一个是奖赏，一个是共享。成对写的好处，是作者不用出来评判。周进的哭和范进的笑，严监生的灯草和严贡生的云片糕，少卿的金杯和慎卿的金杯，并置就是判断。读者自己会看出谁真谁假、谁可怜谁可笑。 但成对不是简单的善恶对照。周进也有真诚的报恩，范进也有可怜；严监生临死还给赵氏母子留了扶正文书；杜慎卿也确有才情。作者让每一对互相照亮，也互相拆台，不给任何人一个干净的标签。所以这种结构是全书的认识方法：一个人的意义不在他自己身上，在他和另一个人的差异里。读《儒林外史》，要随时把人物放回他的对子里看。