宁王献美人的算盘，书里写得比举兵更细。第三十五回先写他如何准备：一面命教习歌舞礼貌、风流体态，一面命内官孙进到姑苏，征召名士唐寅绘十美图容。 十美图不是风雅，而是一份可以送进宫的礼物清单；同一回又补一句后人的附会：后人遂附会唐伯虎的画幅，人物能走动，禽鸟能飞去，皆是无稽之谈。 作者借此提醒读者，画能走动、鸟能飞去的传说并不可信，真正可信的是画背后的人事运作。 十美人送到京城，武宗果然动心，王守仁却上本谏阻：武宗正待观看，却被御史王守仁奏上一本，说「自古帝王，坏纳美妃，便是国家祸害。 这一谏既保住武宗的名声，也让宁王明白软的一手失效。第三十七回写宁王虽恨守仁，却一时奈何不得，只能把怨气积在心里。 于是献美人这条线最终收束为举兵。美人计的作用有三层：试探皇帝是否可诱、离间皇帝与谏臣、为藩府争取准备时间。它失败之后，宁王只剩硬的一手。 把这条线与金山寺、十美图、谏纳美人连起来看，全书前半部其实一直在写同一件事：宁王如何在合法外衣下积累反叛资本，而忠臣如何一次次拆穿它。 十美图之后，宁王与武宗的关系由献媚转为对抗，这条线也解释了为什么王守仁的谏本会成为导火索。美人计失败，等于把最后一点合法掩护也烧掉了。宁王此后只剩养士、募兵、结连宦官，步步都踩在谋反的边上。 美人计还有一个隐性效果：它让宁王看清武宗身边谁在说话。王守仁一谏即准，说明文官系统仍有分量；宁王若要造反，必须先清除这批人。十美图因此成了名单，而不是礼物。