第五卷《西湖主》的报恩起于一次放生。猪婆龙中箭浮水，「龙吻张翕，似求援拯」，陈弼教「恻然心动，请于贾而释之」，还「携有金创药，戏敷患处」，纵之水中，「浮沉逾刻而没」。一个「戏」字，写尽了这次善举的随意。 常读作善有善报，但结尾留了两处矛盾。一是分身：梁子俊在洞庭见画舫上的陈生，「科头叠股其上」，而「探诸其家，则生方与客饮」。二是空棺：「后八十一岁而终。迨殡，讶其棺轻；开之，则空棺耳。」两处都不给解释，只给现象。 这些不是漏洞，是尸解式的结局写法。仙人身份要求人间留一个空壳，所以棺轻；两处同时现身，说明他已在湖宫与人间各有一份生活。异史氏曰自己也说「一身而两享其奉，即又不可解矣」，作者承认不解释，把疑问原样留给读者。 另一读法：题红巾一段是全文最险的设计。陈生拾巾题诗「雅戏何人拟半仙」，本是被抓的把柄，却成了求婚的凭证；王妃「展巾抵地，大骂狂伧」，转眼又「急起，自曳之」谢恩。祸福的转换只靠一条巾，报恩的价码最后兑成了富贵与长生。 余波里还有一句很轻的话。公主自陈「妾从龙君得长生诀，愿与郎共之」，可陈生仍按人间的寿数活到八十一岁；长生诀给了，命却没改。所谓仙缘，只是在原来的命上多加了一副空棺和一处别宅，人该老还是老，该葬还是葬。倒是异史氏曰那句收得老实：「竹簏不沉，红巾题句，此其中具有鬼神；而要皆恻隐之一念所通也。」一只竹簏、一条红巾、一念恻隐，才是全部的因果，空棺只是多出来的一截尾巴，供人猜想，猜想也没有答案。