在冯梦龙编、蔡元放评点的一百零八回本〈东周列国志〉中，第七十三回写伍员到吴市时不是乘车佩剑，而是「被发佯狂，跣足涂面，手执斑竹箫一管，在市中吹之，往来乞食」。一个刚从楚难中逃出的贵族，为什么要把自己弄成乞丐？ 先看他的处境。前文写他「馁而乞食」，在溧阳向浣纱女求一餐，说明盘缠确实断了；但到了梅里，他仍把芈胜藏在郊外，自己披发装狂，这就不是单纯讨饭，而是避楚人耳目、又不肯埋没姓名。箫声是他唯一能公开的名片：既哀，又不至于喧闹到招来追捕。 被离的出现证明这套做法有效。「被离闻箫声甚哀，再一听之，稍辨其音」，一个善相者从声音里认出了他。伍员在箫歌里唱「吹箫乞食凄复悲！身仇不报，何以生为？」，把家仇写进市井小调，等于当众投递一封自荐书。后来专诸也是他先结交、再荐给公子光，路径完全相同。 箫曲本身也值得看。它分三叠，从「跋涉宋郑身无依」唱到「昭关一度变须眉」，再唱到「芦花渡口溧阳溪，千生万死及吴陲」，等于把伍员的逃亡史压缩成三支小调。每叠末句都是「何以生为」，反复把报仇钉在听众耳朵里。这一手很像后世的说书人：先用故事换同情，再用同情换引荐。至于乐器，本书作箫，《史记·伍胥列传》作鼓腹吹篪，一箫一篪，差别不大，却见出演义要把乞食写成可听、可看的场面。 两种读法可以并存：说他真落魄，有「馁而乞食」作证；说他有意作态，有“佯狂”和箫歌作证。较稳的解释是二者叠加，先为活命，再为求遇。文本没有写他计划几天内被谁发现，这一段留白，反而让箫声识英雄的偶然显得可信。后世把这一段当作伍子胥传奇的开场，其实它更像一次精心计算的自我推销：箫声、箫曲、箫人，三层都是同一份简历。这一段，也成了后世伍子胥故事里最常被改写的一幕。