翻开冯梦龙编、蔡元放评点的一百零八回本〈东周列国志〉，第九十八回写赵王召赵括问“卿能为我击秦军乎”，赵括答「秦若使武安君为将，尚费臣筹画；如王龁不足道矣。」这句话常被当作纸上谈兵的铁证，但把上下文连起来看，赵括的轻敌只是败局露出水面的那一截。 先是上党献地。平阳君赵豹谏「此臣所谓‘无故之利’也」，赵王不听，平原君也算了一笔不费寸兵斗粮而得十七城的账。赵国接下一块秦国志在必得的土地，等于把战端引到自己门口。第九十八回写秦从渭水运粮、东入河洛，而赵括被围后「凡四十六日，军中无粮，士卒自相杀食」，粮道与国力的差距，不是换一个将领就能抹平的。再看反间。秦以千金使人在邯郸散布「廉颇老而怯，屡战俱败，失亡赵卒三四万」，赵王本来就嫌廉颇坚壁不出，于是临阵换将。廉颇的怯其实是守势，赵括的勇却是把全军带出壁垒。白起又秘密到前线，赵括至死不知对手已换，这才有「四十万军，一夜俱尽」的收尾。 还有一层是数字。本回结尾说「通计长平之战，前后斩首虏共四十五万人」，而白起分营时又说降卒「总合来将近四十万之众」，两个数字并不完全对齐。演义喜欢用大数制造震撼，头颅山、丹水这些地名又把屠杀变成可参观的遗迹；后来唐玄宗设水陆道场超度坑卒，也说明这个故事在后世一直被当作暴秦的证词。读者可以怀疑数字，但不能忽略它要表达的规模感：长平之后，赵国再没有能力单独与秦决战。 所以较稳的读法是：赵括要为战术失误负责，但长平是受地、失援、反间、换将、被围几段因果叠起来的结果。另一种读法把责任全推给赵王与平原君，也不完全公平：赵括在围中还能分四队突围，并非全然无能。文本没有为他翻案，只是把败因摊在整条链上。读到这里，纸上谈兵四个字就显得太省力了。