在蔡元放评点的一百零八回本《东周列国志》第五十一回，楚庄王伐陆浑之戎，「遂涉雒水，扬兵于周之疆界」。周定王派王孙满问劳，庄王开口便问「寡人闻大禹铸有九鼎，三代相传，以为世宝」，又说「不知鼎形大小与其轻重何如」。 鼎是礼器，也是王权的度量衡。问大小轻重，等于问周室还能承载多少天命。王孙满不答尺寸，改答「三代以德相传，岂在鼎哉」，又以「若其有德，鼎虽小亦重，如其无德，虽大犹轻」把问题从物转向德，最后用「天命有在，鼎未可问也」封口。庄王「惭而退」。 王孙满的底气来自一套旧账：成王「定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百」。他把鼎的轻重换算成卜世的长度，等于告诉对方：你可以问重量，但你改不了期限。庄王刚在邲战胜晋，正有争伯之志，却在雒水边被一段掌故挡回，这是“礼”的最后一次有效防御。问鼎的时机也耐人寻味：他不问周王还能不能号令诸侯，只问鼎有多重，说明他要的是一个可量化的答案，而不是礼的答案。 两种读法：楚王试探虚实，或王孙满外交辞令取胜。较稳的是二者都在演。庄王并非真被说服，而是当时灭周的条件不成熟；问鼎是一次低成本试探，退兵是计算，不是悔悟。 第五十三回写楚庄王灭陈又复陈。申叔时以“蹊田夺牛”讽之，庄王承认「何明于断狱，而昧于断陈也」，于是复封陈国。这与问鼎同一主题：霸主要证明自己“有德”，就不能只靠力。问鼎的失败是修辞的失败，也是政治计算的收敛。与《左传》宣公三年对读，左传“楚子问鼎之大小轻重”，王孙满对“在德不在鼎”，并述成王定鼎、卜世卜年。小说几乎照搬，只把“德”展开成更整齐的对照句。还有一层：九鼎在雒阳，楚军在雒水，问鼎的部队并没有进入王城；庄王的问是隔着水的，王孙满的答也是隔着水的。地理距离本身就是答案的一部分。