一百零八回本第十八回，柯地之会前，曹沫已三败于齐，鲁庄公问他败军之将何敢随行，他答「惟耻三败，是以愿往，将一朝而雪之。」到了柯地，齐侯预先筑坛，坛下雄兵按东南西北四方布列，阶级七层，坛上设香案、朱盘玉盂，坛西立石柱两根，系着乌牛白马，司庖易牙准备宰杀。这是一场标准的歃血之盟，仪式越齐整，信用越被看重。鲁庄公带曹沫登坛，曹沫衷甲，手提利剑，等隰朋捧盂请歃，他右手按剑、左手揽住桓公之袖，说「齐恃强欺弱，夺我汶阳之田，今日请还，吾君乃就歃耳！」 桓公先许了，曹沫释剑，代隰朋捧盂，两君歃讫。事后齐国王子成父等人愤愤不平，要劫鲁侯报仇，桓公拦住：「寡人已许曹沫矣！匹夫约言，尚不失信，况君乎？」第二天命南鄙邑宰把原侵的汶阳田尽数交割还鲁。诸侯听说，反而都服桓公的信义。 为什么真还？第一层是盟的规则：歃血不是签字，是把话交给神；一旦许了又反，毁的是盟主赖以号令诸侯的信用。桓公刚在长勺败过，正需要以信立威，一片田换诸侯归心，账算得过来。第二层是管仲当场就说君可许之，他看得比众将远：此时杀曹沫容易，此后诸侯会问，齐侯的盟还算不算数。 另一层不那么光彩：曹沫是以武力逼盟，按礼这叫要盟，被胁迫的盟约本可不算。底本却特意引昔人论要盟可犯而桓公不欺，把桓公的不欺写成霸主之量，把曹沫写成千秋侠客之首。同一件事，从礼法看是劫持，从霸业看是守信。较稳的读法：桓公还田不是怕曹沫，是怕失去信这个更值钱的东西；曹沫的剑只是逼他提前付账。三败之耻在坛上一朝洗尽，而齐侯得的是一个可复用的名声，两边都不亏。柯之盟后齐鲁暂时息兵，可曹沫的剑也提醒了诸侯：盟坛上的信义，有时要靠一把剑来兑现，齐侯的名声也因此更响。这一还，还出了后来齐桓公九合诸侯的底气；失信只需一次，立信却要一次当真的让步。