按五十六回本，《东游记》第25回钟离赴帝诏，洞宾再拜说：「必须度尽天下众生，方愿上界也」。第29回他「因自念曾有度尽世人之言，今何未能」，遂到岳阳卖油一年，想找一个买不求添者来度，结果所遇皆过求利己者，只遇一老妪持一壶买油。 大愿与一年卖油的落差，是全书最耐味的一处。度尽众生是无限量，卖油一年是极小的一步；作者让洞宾从无限退到具体，再从具体里只挑出一人。老妪答「所意惟一壶，今已满足」，正是他要找的那种知足，于是他投米入井，水皆成酒，老妪果富。 可结局仍落空：其子抱怨猪无糟，洞宾叹「人心贪得无厌，一致于此」，取米而去，井复为水。一人得度，一家又因贪而失。较稳的读法：作者用这一年的失败说明大愿之难，度尽众生本就是不可能完成的任务，重点在愿，不在成。另一种可能：这是对度人的讽刺——受度者往往是贪者，度了也守不住。 底本没写老妪追到洞庭之后如何，只让洞宾留诗「三至岳阳人不识」，把答案留给了那首诗。第32回钟离又提起岳阳旧事，可见这一场在师门里也成了话柄：大愿未成，先成了同门取笑的话头，这比失败本身更难堪。也正因如此，第33回他才会为一句“酒色之徒”赌气下凡——岳阳的挫败，原是天门阵那场大乱的远因。还有一处容易被读漏：第29回他卖油，是以卖油为名，不是真做买卖。名与实在此分开，他借一个市井身份去试人，这与他后来化名回道人、化名吕客是同一手法。度人者先要能藏，藏得越像凡人，越试得出凡人的本心。可藏久了也会疑：一年下来只遇一人，他叹的那句人心贪得无厌，未必只指老妪之子，也指自己这一年的徒劳。