底本五十六回，第1回介绍铁拐，用的是状貌魁梧、抱五行之秀气；到第6回附尸之后，变成「蓬其首，垢其面，端其腹，跛其足」，拄一根竹杖，噀水成铁。前后两副形貌，是全书第一次形象翻转，也是铁拐这个名字的来历：「铁拐姓李，名玄，铁拐乃其后假身别号也」。 跛足与铁拐因此不是残疾标记，而是借形的物证。叙事者怕读者误解，特意申明「世传先生之形跛恶者，盖其附托饿莩之体，非其本原旧质也」——丑是借来的，不是本相。葫芦则是另一路：第7回他「手提铁拐，肩背葫芦」去救杨子之母，葫芦里装的是起死灵丹；第48回过海，他把铁拐投水踏之而渡，铁拐又成了渡海的舟。 两件物事各有分工：铁拐证形可易，葫芦证命可续。较稳的读法：这是把贱形与活命配成一对，仙人之仙不在相貌，在能救。另一种可能：跛丑的形象另有民间渊源，乞丐仙人本就更易在市井现身，作者只是沿用。文本没有解释铁拐为何是「紫色拐杖」，也没说葫芦的来历，这两处留白让宝物始终带一点市井气。 第48回投拐渡海还有一层意思：他赖以行走的支撑，成了渡他的舟。跛者不借外力不能行，仙人偏把这外力交出去，反而过了海。物与人互为手足，这是全书对铁拐最经济的一笔画像。 第48回还有个顺序上的讲究：八人投物，铁拐投的是拐，钟离投的是拂尘，都是随身的法器；到果老才投纸驴，洞宾投箫管，愈往后愈像玩物。法宝的分量在递减，渡海却一样成功，作者借此说明过海凭的不是宝，是各人的道行。铁拐那根拐排在最先，也就不只是自报家门，而是把全书第一个成道者的身份先摆出来。