第一四八回写元帝登基之后，追述两件谶事。一件是太安年间的童谣「五马浮渡江，一马化为龙」：识者以为吴越当出王者，后来元帝与四王司马氏共渡江，元帝竟登大位。另一件是《玄石图》的「牛继马后」：宣帝司马懿深忌牛氏，用毒酒鸩杀将领牛金；但恭王妃夏侯氏与小吏牛氏私通，生下元帝，所以「牛继马后」也应验了。 这两条谶语的功能完全不同。「五马」条是给东晋开门：它说司马氏渡江称帝是天意，不是逃跑。「牛继马后」条却是给东晋拆台：它说元帝血统不纯，司马氏的皇位其实已被牛氏替代。同在一回里并列，作者没有调和，而是让两条互相抵消——东晋的合法性从建立那天起就带着一个无法洗掉的污点。 这种写法在史部传统里有先例：《晋书》元帝纪就收了「牛继马后」的传闻。本书把它照抄进来，说明作者对东晋的态度并不全是「中兴」的颂歌。元帝在书中是个勤政、节俭、依靠王导的形象，但「牛继马后」一句，让他的所有德政都蒙上一层得位不正的阴影。 读者若只读「五马」条，会把东晋看成天命所归；若只读「牛继马」条，会把东晋看成篡统。两条并读，才是本书的本意：所谓正统，在谶纬时代不过是一套可以正反两说的解释工具。谁需要天命，谁就能找到一条谶语；谁想否定谁，也能找到另一条。 还有一个容易被忽略的细节：本书把「五马」条放在元帝登基之后，而不是之前。预言在事后被追述，效果比事前预告更强——它让读者觉得一切早已写好。但「牛继马后」同时拆台，又让这种早已写好变得可疑。两条谶语的排列顺序，就是作者的态度。