王敦第一次举兵在元帝末年，以清君侧诛刘隗、刁协为名，兵入建康，杀周顗、戴渊，朝廷几乎无力抵抗。他成功的原因是：元帝刚刚立国，威望不足，王敦又握有江扬诸州的兵权，且王导在朝中为他留了余地。 第二次在明帝太宁年间，情况全变了。明帝司马绍不是元帝，他年幼而聪敏，早有准备：一方面用王导稳住王氏，一方面亲自探营、离间钱凤，还调集了郗鉴、温峤等外镇兵。王敦此时已经病重，军中事务多由钱凤、沈充代管，号令不一；他起兵的名义还是清君侧，但朝中已没有第二个刘隗可杀，名分用尽。 还有一个致命细节：王敦的兵是扬州兵，打建康是顺流而下，利在速战；明帝却坚壁清野，把战场拖成对峙。王敦病死军中后，钱凤、沈充相继败亡，乱事遂平。书中写「王导计气王敦死」，虽夸张，但点出了关键——王导的立场决定了王氏不会被整体清算，王敦却失去了家族背书，只剩孤军。 两次举兵的对比，其实是东晋门阀政治的一次演示：第一次，王敦代表「王氏」挑战皇权，赢了；第二次，王敦代表「个人」挑战已经整合好的皇权与外镇，输了。作者把王导放在两次事件的中间，让读者看见同一个家族如何在「忠」与「叛」之间两头下注，而真正的输家永远是那个把兵权当私产的人。 数据上，王敦在全书出现一百三十次，其中第 143 回到第 157 回最密。两次举兵的篇幅并不对等：第一次写得详，第二次写得急。这种详略不是作者偏心，而是因为第二次王敦已病重，真正的决策者是钱凤、沈充；主角退场，戏就短了。读者读第二次举兵，其实是在读一个谋主集团的覆灭，而不是一个人的败亡。